01/11/2005
Kviksølv er for mange et fascinerende metal, sandsynligvis på grund af dets flydende tilstand ved stuetemperatur. Mange læsere har sikkert haft mulighed for at lege med kviksølv fra et ødelagt termometer eller en kviksølvafbryder som børn. Men selvom legen virker uskyldig, er dette metal ret ondsindet, hvilket vi ofte ikke er klar over. Kviksølv har nemlig en tendens til at bryde ud i så små dråber, at de knap nok kan ses. For det andet har disse dråber en meget høj evne til at klæbe til mange overflader. Hvis en lille dråbe f.eks. kommer på en bog, kan den klæbe til den, og selvom den er på en lodret overflade, skal der kraftige rystelser til for at få den til at falde af. Derfor er vi ofte udsat for kviksølv uden at være helt klar over det. Kviksølv i sig selv er ikke særlig skadeligt, men dets ondsindede virkning ligger i, at ligesom vand fordamper kviksølv også, men langsomt. Kviksølv koger ved kun 364 grader Celsius. Jo højere temperaturen er, jo hurtigere fordamper det, og jo højere koncentration når dampen i luften. En anden ubehagelig egenskab ved dette metal er, at det falder ned i alle slags sprækker i gulve, møbler osv., hvor det kan blive siddende i årevis og være en skadelig faktor med langvarig virkning. Statistikker viser, at de fleste mennesker ikke ved, hvordan de skal forholde sig, hvis der spildes kviksølv, f.eks. i en lejlighed. Men mere om det senere.
Kviksølv er et meget ædelt metal, og derfor er det meget holdbart i luften. Selvom overfladen er dækket af et produkt, renser den desværre konstant sig selv på grund af sin flydende karakter, hvilket betyder, at metallet fortsætter med at fordampe. Ligesom en vanddråbe ikke kan dækkes af noget, kan kviksølv heller ikke. Det er også et af de få metaller, der findes frit i naturen (som gedigent metal), ligesom guld, sølv, platin, kobber og et par andre metaller. Ædle metaller findes ofte sammen, og derfor indeholder guld- eller sølvforekomster ofte naturlige blandinger af disse metaller i forskellige kombinationer, herunder netop kviksølv. Guld kan forekomme som en naturlig legering med sølv og kviksølv, sølv normalt kun med kviksølv. Urenheder af kviksølv er dog lette at fjerne fra ædelmetaller; det er nok at destillere kviksølvet. Da kviksølv opløser mange metaller i sig selv, næsten alle med få undtagelser, udnyttes dette faktum i industrien, men det er stadig af stor betydning ved udvinding af guld, dog normalt ulovligt. Legeringer af kviksølv med andre metaller kaldes amalgamater eller kviksølvforbindelser. Hvis der er lidt af det andet metal i kviksølvet, er en sådan legering flydende ved stuetemperatur, hvilket gør det muligt at udvinde guld fra guldholdig sten. Den guldholdige sten knuses, derefter behandles den med kviksølv, og kviksølvet destilleres fra det resulterende flydende amalgam. Desværre er det hovedsageligt fattige indbyggere i Andesbjergene eller Amazonas, der beskæftiger sig med denne guldudvinding under tragiske arbejdsforhold, hvorfor disse mennesker ofte mister deres helbred på grund af kviksølvforgiftning (hydrargyria), og guldet købes til en underpris af kriminelle grupper. På grund af manglen på ordentlige forhold for guldudvinding med kviksølvmetoden slipper store mængder af dette metal ud i miljøet og forurener området. Kun i ordentlige industrielle anlæg er det muligt at udvinde guld uden stor risiko for de ansattes sundhed og med minimal kviksølvforurening af miljøet. Indtil for nylig producerede den kemiske industri i Polen klor ved hjælp af kviksølvmetoden. Denne metode har den ulempe, at der går et par gram kviksølv tabt pr. ton produceret klor. Desværre stiger kviksølvtabet med tiden i teknologisk forældede anlæg til flere dusin gram pr. ton klor. Af denne grund, men også af markedsårsager, blev produktionen af klor ved denne metode stoppet i Oświęcim og Tarnów, da især sidstnævnte anlæg med et forældet anlæg udledte en del kviksølv. Kviksølvforbindelser blev også brugt f.eks. i produktionen af vinylchlorid som katalysatorer, og PVC (tidligere kaldet PCW) blev derefter produceret af vinylchlorid. I dag er de fleste af disse skadelige teknologier blevet erstattet af nyere og meget sikrere teknologier for miljø og sundhed. Men der er regioner i verden, hvor de stadig findes.
Der har dog været alvorlige forgiftninger i historien, hvor dette metal eller dets forbindelser har været involveret. Som jeg allerede har nævnt, er kviksølv i sig selv ikke særlig skadeligt, det reagerer ikke med mavesyre, men passerer praktisk talt uændret gennem fordøjelsessystemet. Kviksølvdampe kan dog trænge ind i kroppen gennem huden eller lungerne. Som jeg også skrev, har kviksølv en tendens til at bryde ud i meget små dråber, så små, at en lille del af det kan trænge igennem tarmen eller falde ned i en fordybning og blive i kroppen i lang tid. Så er personen ikke kun selv forgiftet, men begynder også at være en kilde til forurening for sine omgivelser. Dette skyldes, at levende organismer omdanner kviksølv til dimethylkviksølv, og det er hovedsageligt denne forbindelse, som en ekstremt stærk gift, der forårsager ødelæggelse i kroppen og f.eks. skader hjernen. Dimethylkviksølv dannes ikke kun af kviksølvdampe, der trænger ind i kroppen, men kan også udledes fra kviksølvdråber, der f.eks. sidder fast i en sprække i gulvet. Mikroorganismer har nemlig også evnen til at omdanne kviksølv til dimethylkviksølv.
Dimethylkviksølv spillede også en berygtet rolle i landbruget. Denne forbindelse var med sin stærkt giftige virkning effektiv til at dræbe svampesporer, der udviklede sig på kornkerner, så i 1940'erne begyndte den at blive almindeligt anvendt til bejdsning af såsæd. I 1960'erne blev det forbudt at bruge denne forbindelse til bejdsning af korn. Men selv i 1970'erne var der tilfælde af forgiftning af mennesker med kød fra svin eller kyllinger, som uforsigtige eller ufornuftige landmænd havde givet forgiftet korn med dimethylkviksølv at spise. Disse tilfælde fandt også sted i vores land.
Og nu om kviksølv fra et lidt andet perspektiv. Selvom vi sjældent tænker over det, er det værd at vide. Hvorfor betragtes kul som et ikke-økologisk brændstof? Er det på grund af CO2-udledning? Ikke rigtig. Udledning af svovldioxid og nitrogenoxider? Også. Men ikke kun. Stenkul eller brunkul indeholder urenheder af metaller, herunder kviksølv. Dette kviksølv slipper ud af skorstenen sammen med røgen. Det anslås, at det meste kviksølv i luften i dag stammer fra afbrænding af kul. Store varmeværker er naturligvis i stand til at installere passende filtre eller anlæg, hvilket reducerer udledningen af mange skadelige stoffer, men det er svært i centralvarmeanlæg i hjemmet.
I Jordens historie har der været flere masseudryddelser. Den seneste var dinosaurernes uddøen. I de seneste år er der kommet stadig bedre underbyggede formodninger om, at en af de store udryddelser blev forårsaget af kviksølv. Et kraftigt vulkanudbrud har sandsynligvis udledt så store mængder kviksølv i atmosfæren, at kviksølvet forgiftede havene og næsten dræbte livet i dem. Naturen klarer naturligvis sådanne katastrofer, så efter et stykke tid blev kviksølvet elimineret ved at bundfælde sig som et uopløseligt bundfald af kviksølvforbindelser på havbunden. Men naturen klarer forurening med en begrænset hastighed, så indførelsen af en stor mængde kviksølv eller et andet toksin lokalt kan forårsage forurening i hundredvis eller endda tusindvis af år. Desværre har brugen af kviksølvbejdset korn forurenet jorden i mange år. Desværre er afgrøder, selv fra vores egen have, ikke altid så økologiske, som vi tror. Menneskelig aktivitet har medført, at mange kviksølvforbindelser er kommet i Østersøen, og hvis disse som hovedsageligt dimethylkviksølv trænger ind i marine organismer, får sloganet, der skal opfordre os til at ændre vores spisevaner: "spis fisk hver dag", en ny betydning... Ikke nok med det, for et par år siden blev der fundet ca. 3500 tønder med kviksølv i den nordlige del af Østersøen, men det anslås, at der kan være op til 20.000. Denne mængde kviksølv ville dræbe livet ikke kun i Østersøen, men også i alvorlig grad true kystområderne og de omkringliggende have og sprede sig til andre områder med havstrømme. Heldigvis er tønderne indtil videre tætte, men for at undgå en alvorlig katastrofe, nej! En alvorlig katastrofe! Vi er nødt til at tænke over, hvordan vi skal fjerne disse tønder. Men Østersøen indeholder ikke kun kviksølv. På grund af krigsaktiviteter er der mange tikkende økologiske bomber i den.
Når jeg nu har nævnt krig, vil jeg tilføje, at tvangsarbejdere under Anden Verdenskrig som sabotage i tyske våbenfabrikker tilsatte små mængder kviksølv til afkølende zink-aluminium-elementer i forme til flykonstruktion. Det usynlige amalgam, der dannedes på overfladen af konstruktionselementet, forårsagede meget hurtigt fremskridende korrosion under påvirkning af luftfugtighed, hvilket resulterede i en hurtig svækkelse af elementet, der truede flyets konstruktion.
En kviksølvforbindelse spillede også en rolle i historien, nemlig sublimat. Det er kviksølv(II)chlorid, en forbindelse, der mange gange er blevet brugt til politiske mord. Ved anlæggelsen af de første jernbanelinjer blev træsveller imprægneret med en sublimatopløsning. Sublimat blev også forsøgt brugt til at behandle syfilis, men desværre resulterede det ofte i hydrargyria, hvilket igen blev tolket som en virkning af sygdommen og ikke et forsøg på at behandle den. En anden kviksølvforbindelse, kalomel, dvs. kviksølv(I)chlorid, er praktisk talt uopløselig i vand, og har derfor ikke stærke giftige egenskaber og blev brugt som afføringsmiddel.
En anden kviksølvforbindelse, kaldet knaldkviksølv eller mere kemisk kviksølvfulminat, blev indtil for nylig brugt som et initierende sprængstof.
Til sidst en kuriositet. Kemikeren Thomas Midgley overlevede en tryktankseksplosion, men desværre blev metalfragmenter stukket i øjet. Da de var ikke-magnetiske, kunne kirurger kun fjerne de største af dem, men de små blev siddende og var årsag til ubehag. Han fik derfor den idé at skylle dem væk med kviksølv. Han skyllede øjet med kviksølv hver dag i 2 uger, hvilket opløste fragmenterne. Denne geniale kur havde ingen negative virkninger på hans helbred. Så selvom kviksølv en enkelt gang spillede en positiv rolle.
Sammenfattende kan vi sige, at vi selv har udsat os for kviksølv. Det meste kviksølv, der findes i levende natur i dag, er et resultat af vores aktiviteter, et resultat af kortsigtethed eller grådighed. Det skyldtes enten, at konsekvenserne af sådanne handlinger ikke var kendt, eller at man ikke tænkte på dem i tide. Desværre vil visse ting vare ved i mange år endnu. Vi skal være bevidste om dem og vide, hvordan vi skal forholde os i nødstilfælde. I den moderne verden skal man være forsigtig med kviksølv for ikke at gentage fortidens fejltagelser.
Hvad skal du gøre, hvis du spilder kviksølv? Ofte stillede spørgsmål
Som nævnt er kviksølv i sig selv som metal ikke særlig skadeligt, det er først dets dampe, der efter at være kommet ind i kroppen og blevet omdannet af kroppen til forbindelser af typen dimethylkviksølv, der forårsager ødelæggelse. Så hvordan skal man forholde sig, hvis man knuser et kviksølvtermometer? Først og fremmest må man ikke gå i panik, for der sker ikke noget med nogen, kviksølv fordamper meget langsomt ved stuetemperatur. DU MÅ IKKE SUGE KVIKSØLV OP MED EN STØVSUGER! DET VIL KUN GØRE SITUATIONEN VÆRRE, FOR DET VIL SPRAYE KVIKSØLVET OG FORURENE SELVE STØVSUGEREN! Brug en kost og en skovl til at samle kviksølvet op og hæld det i en tom krukke. Du kan bruge et stykke køkkenrulle i stedet for en kost. Det kan være nødvendigt at flytte møbler. Det er nødvendigt at kontrollere omhyggeligt, at der ikke er små kviksølvdråber tilbage, som kan sætte sig fast selv på en væg eller en bog, så det er nødvendigt at undersøge omhyggeligt potentielle steder, hvor det kan være sprøjtet. En pipette, som du kan få på apoteket, vil hjælpe dig med at fjerne det fra sprækker i gulvet. Hvis du ikke er sikker på, at der ikke længere er dråber i sprækken, skal du drysse sprækken med pulveriseret svovl (kan købes i havecentre eller apoteker). Svovlet må ikke fjernes fra sprækken, da jeg af egen erfaring ved, at kviksølv reagerer ekstremt langsomt med det, så det er ikke et middel, der garanterer hurtig fjernelse af kviksølv. En anden metode er at drysse sprækken med pulveriseret zink, som kviksølv let danner amalgam med. Dette amalgam kan derefter fjernes efter et par dage. For psykisk komfort kan du til sidst lufte ud i rummet. Det opsamlede kviksølv skal helst afleveres på apoteket til bortskaffelse. Hvis et barn f.eks. sluger kviksølv, skal du straks fremkalde opkastning og give en stor mængde medicinsk kul. Medicinsk kul er ikke skadeligt, selv i meget store mængder, og det absorberer mange typer giftstoffer! Det er naturligvis nødvendigt at gå til lægen. Vi bør altid have et lager af medicinsk kul i vores medicinskab. Husk, at kviksølv også findes i elektronik: bærbare computere, skærme osv., så skrot af denne type udstyr bør afleveres på de rette steder og ikke i skraldespanden. Det samme gælder energibesparende lysstofrør.